LOS ANGELES – Com os pés submersos em um refrigerador da NCAA cheio até a metade com gelo picado, os olhos colados no tapete preto do vestiário da Carolina do Norte, Cormac Ryan tentou responder a uma pergunta simples e ao mesmo tempo impossível:
O que você está sentindo agora?
“Em primeiro lugar, estou muito chateado”, disse Ryan. “Eu queria ganhar aquele jogo. Todos nós fizemos.
Naturalmente. Então, em momentos como esse – nem mesmo meia hora após a derrota da UNC por 89-87 para o Alabama no Sweet 16 – é uma primeira reação lógica. Você ainda está repetindo arremessos perdidos e outros erros em um loop mental onírico. O intestino, a resposta visceral foi a frustração, aquele fogo incandescente falhou.
Então, em tempo real, o resto se afogou. Como Ryan tirou a camisa e nunca mais conseguiu vesti-la. A temporada acabou. E para ele? A carreira no basquete universitário acabou. Assim. Se foi para sempre.
O lábio de Ryan se contraiu. Uma respiração profunda.
“Sabe, estou triste”, ele continuou, bem lentamente, “que esta será a última vez com este grupo. Amo esses caras. Amo esta universidade.”
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Isso apesar da decisão de quinta-feira na Arena Crypto.com, um grupo especial. Não, a Carolina do Norte não voará para Phoenix no próximo fim de semana para a Final Four, mas essa decepção não anula (ou não deveria) anular as outras conquistas desta equipe. Ganhou o título da temporada regular do ACC. O recorde do projeto é de 18 sucessos em primeiro lugar. Cria ambos os jogadores E Treinador de Conferência do Ano.
“Pegando Carolina”, R.J. Como disse Davis: “De volta ao lugar onde normalmente está”.
Mas é difícil agarrar-se a essas coisas agora que os grandes sonhos de uma equipa viraram pó. A finalidade de tudo isso faz do Torneio da NCAA a melhor pós-temporada do esporte – e a mais dolorosa. Porque com um minuto e 92 segundos restantes, você tem três anos e uma vaga na Elite Oito está ao seu alcance. A seguir, a campainha toca e você está no vôo de volta para casa.
Um armário no Ryan's logo após o 169º e último jogo de basquete universitário de Armando Bagot, o grande homem da UNC tentou colocar esse sentimento em palavras.
“Estou chocado. Eu realmente não sei”, disse Bagot. “Estou vazio agora. Sem sentimento.”
O choque também é adequado – especialmente depois dos 92 segundos finais, que assombrarão os Tar Heels por um tempo. Eles serão comentados como o pulso quebrado de Kendall Marshall em 2012 e o tiroteio imparável de Auburn em 2019. Como Kris Jenkins em 2016, embora obviamente não tenha tanto drama. Mas mesmo assim, a dor é nervosa.
Davis acertou o segundo de dois lances livres para colocar UNC em vantagem por 3. Foi o último ponto de sua sequência pessoal de 6 a 0, que parecia ser a redenção após um fraco desempenho na temporada. Pela primeira vez em 37 jogos, o All-American não acertou uma única cesta de 3 pontos, acertando 0 de 9 em profundidade. Mas aquela sequência de 6 a 0, parte de uma sequência de 8 a 0 para a Carolina do Norte, restaurou a vantagem do Tar Heels e superou um erro anterior.
Então tudo mudou.
Tudo começou com Mark Spears, o guarda americano do Alabama, fazendo uma bandeja para tornar o jogo de um ponto. Na próxima posse ofensiva do UNC, o Crimson Tide colocou Davis em um time duplo, e ele mandou Jaylin Withers para o perímetro. Withers marcou. Então, pela 20ª vez em toda a temporada, o arremessador de 3 pontos com 21 por cento se levantou e lançou um trey enquanto Davis gritava pela bola atrás dele.
Clank.
“O chute que dei foi importante”, disse Withers. “Trabalho nisso todos os dias, mas com o tempo e o placar, acho que poderia ter chegado à linha de lance livre. Poderia ter chegado à cesta.”
Em vez de? Alabama pegou aquele rebote defensivo e caiu no chão enquanto Grant Nelson – que marcou 19 de seus 24 pontos, o recorde do jogo no segundo tempo – converteu uma bandeja de 1-1 sobre Withers.
Nelson fez o lance livre, colocando o Alabama a frente por dois, e então fez um voleio na última tentativa de bandeja de Davis na posse ofensiva de vida ou morte de UNC. Os Tar Heels não tiveram outra tentativa. Violação do cronômetro, 7,7 segundos restantes.
Jogo de bola.
Embora essas posses finais fúteis assombrem a Carolina do Norte por dias e semanas, esse trecho foi dolorosamente emblemático de toda a noite dos Tar Heels. Perdeu 15 dos primeiros 17 arremessos no segundo tempo. Davis, que acertou 4 de 20 no geral, não conseguiu se sair bem. Um arremessador de 3 pontos com 26,5 por cento, permite que Nelson vá repetidamente para seus lugares sem o ajuste defensivo.
Foi um trabalho brilhante de treinador de Nate Oates, do Alabama, que se recusou a deixar RJ Davis derrotar seu time sozinho. Contrastando com Hubert Davies, que tinha muito fogo nos flancos, mas poucas soluções.
No vestiário do treinador, Davis apoiou a cabeça nas mãos e olhou fixamente para o nada. Ele deveria avaliar sua decisão e o papel que desempenhou nela.
Sentados atrás do banco da UNC estão os jogadores feridos da UNC e suas famílias perturbadas também. O pai de Bagot, Armando Sr., não ficava com os outros pais discutindo o que havia de errado. Ele ficou ali sentado, com seu moletom azul-marinho da Carolina do Norte puxado pela cabeça, enxugando silenciosamente as lágrimas com guardanapos marrons amassados.
Esse arrependimento diminuirá em alguns dias. Mas no próximo fim de semana, quando Clemson ou Alabama jogarem sua primeira Final Four, vai doer novamente. Talvez pior. Porque a oportunidade que a Carolina do Norte desperdiçou aqui claramente a preparou para uma corrida na Final Four, como esperado.
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Mais uma vez, o Arizona foi deixado para juntar os cacos
Arizona não esperou na Elite Oito. Não houve um confronto muito discutido contra o ex-astro da UNC Caleb Love – como Davis, que acertou 0 de 9 em 3 na derrota de seu time na quinta-feira. era Clemson, um time UNC derrotado por 10 fora de casa em janeiro e perdido por quatro pontos – apesar de um início de 17-2 – em casa em meio a uma aparente ressaca de Duke. Nada é garantido, obviamente, mas um número. 16 sementes, um não. 9, um não. 4 e um não. 6? Quer chegar à Final Four?
Você tira oito dias por semana.
“Nosso objetivo era vencer o campeonato nacional e simplesmente não conseguimos”, disse Ryan.
Outra respiração profunda. Seu melhor esforço para engolir o nó na garganta.
“Dói muito”, ele finalmente sussurrou, “e vai doer pelo resto de nossas vidas.”
(Foto: C. Morgan Engel/Fotos da NCAA via Getty Images)
