Você, 22 anos, é especialista em equilibrar o desejo de privacidade com as expectativas do mundo do basquete feminino. Afinal, você é uma estrela, e as estrelas dão autógrafos enquanto mergulham em banhos de gelo. Então você corre pela quadra e encontra duas garotinhas gritando seu nome em 10 minutos. Seu time, Connecticut, derrotou o USC por 80-73 na final da região 3 de Portland do torneio da NCAA na noite de segunda-feira no Moda Center. Você não é. Aos 5 você autografa uma camisa rosa da Paige Bookers. Michael Jordan não. 23 à parte, você assina uma camisa vermelha do Chicago Bulls.
Você assina um tênis. Você assina uma camisa preta que nunca poderá provar que assinou. Ao se mover, você cria 13 câmeras e todos os quatro seguranças devem se mover. Sua linha estatística foi de 28 pontos, 10 rebotes, seis assistências, três roubos de bola e dois bloqueios na terceira vitória da Elite Oito em sua carreira universitária. Você jogou 40 minutos na segunda-feira. Você e seu time – perdendo seis jogadores importantes devido a lesões – jogaram todos os 40 minutos no sábado, quando venceram o Duke.
Não admira que continuem ouvindo seu nome.
“Hoje foi um dos sentimentos mais gratificantes que já senti na minha vida”, disse Beukers depois que os Huskies eliminaram o USC mais bem classificado e o calouro JuJu Watkins. “Hoje vi onde estava há um ano, fazendo treinos individuais e começando a sentir o basquete novamente. … Agora estou aqui com meus companheiros e comissão técnica e vamos para a Final Four.
Há um ano, Buekers ainda estava se recuperando de uma ruptura do ligamento cruzado anterior no joelho esquerdo, sua segunda lesão grave em cerca de oito meses. Ele assistiu Kaitlin Clark e Angel Reese jogarem em campeonatos nacionais. Mas agora ele enfrenta Clark e Iowa na sexta-feira, em Cleveland. A outra semifinal contará com Carolina do Sul e Estado da Carolina do Norte. U-Con terciário. Vamos ver até onde essa corrida milagrosa pode levar.
Na segunda-feira, Beukers, Aaliyah Edwards e Nika Muhl nunca mais se sentaram depois que Muhl cometeu sua quarta falta no terceiro quarto. Sem vários colaboradores, os Huskies não podem se dar ao luxo de descansar muito. Edwards, atacante sênior, terminou com 24 pontos. Quando Muhl cometeu a quarta falta, Geno Auriemma, o técnico de 70 anos dos Huskies, apoiou os cotovelos na mesa do apontador e fechou os olhos. Treze minutos o separam de seu recorde de 23ª Final Four. Huskies liderados por nove.
Mas Muhl não foi o único em apuros. O novo guarda é K.K. Arnold tinha quatro.
“Eu disse a mim mesmo que não cometeria um erro. Mas não disse a mim mesmo que não conseguiria quatro”, disse Muhl, um guarda sênior.
Sabendo que Muhl não poderia ser perdido, Auriemma trocou os Bukers por Watkins, que terminou com 29 pontos (e 10 rebotes) e quebrou o recorde de pontuação de uma única temporada da NCAA para um calouro. Da borda, no entanto, defender Watkins e McKenzie Forbes foi um esforço completo de equipe. Watkins disse que toda vez que ela passava, parecia que havia outro U-Con. Guardião a caminho. Os Huskies continuaram trocando e prendendo os artilheiros dos Trojans nas telas de bola.
No meio desse esforço, Buekers lutou com os grandes da USC, depois com Watkins e depois com Auriemma. Como novato em 2021, ele venceu a U-Con depois de ganhar o prêmio de Jogador do Ano. para os quatro finalistas. No segundo ano, ele levou os Huskies ao jogo do campeonato nacional, perdendo para a Carolina do Sul. Aqui, do outro lado das lesões consecutivas nos joelhos, ele está a duas vitórias de escapar dos Huskies desde 2016.
“Ela joga basquete”, disse a caloura Ashlyn Shade. “Ela exala grandeza cada vez que entra na quadra.”
“Eu sei que toda criança tem medo de 'e se eu não conseguir'”, disse Auriemma na noite de segunda-feira. “Se alguém te disser não, está mentindo, certo? Mas os adultos… tenham isso em mente e continuem fazendo o que fazem. Tivemos alguns ótimos naquele Monte Rushmore. Não tenho certeza se podemos combinar com todos, sabe? Mas ela só precisa vencer o campeonato nacional.
No final do quarto trimestre, como U-Conn. Puxado, Beukers dividiu uma equipe dupla, acertou um flutuador e imediatamente correu para enfrentar os guardas de Watkins. Enquanto quebra a pressão da USC, ela de alguma forma fica de olho em Auriemma e faz a próxima jogada. Quando os Huskies venceram, ela foi a primeira jogadora a romper a comemoração e entrar na fila do aperto de mão.
Seu cérebro parece pré-carregado com todas as possibilidades da quadra de basquete. Ele processa em alta velocidade.
Mas depois de se inscrever para aquelas garotas gritantes, vocês – os Paige Bookers – se permitem um pequeno presente. Você respira fundo. Então, do outro lado da quadra, mais torcedores estão esperando, mais pessoas implorando por sua atenção e você está dando mais uma rodada de autógrafos. Você pega o iPhone de alguém e tira uma selfie.
Acima do túnel, um adolescente grita: “Paige! Olhe para mim! Por favor, olhe para mim!”
Dentro do túnel você pode finalmente relaxar.
No andar de cima, a caminho do vestiário, você encontra Andrea Hoody, diretora de desempenho esportivo dos Huskies. Com apenas oito jogadores bolsistas saudáveis, Hoody é quem ajuda a manter todos atualizados. Então você fica suspenso no ar e pula no corvo antes de quebrar a parte inferior do moletom. Hadi grita. Você espia por cima do ombro, com um grande sorriso no rosto.
Depois de se juntar aos seus companheiros de equipe, todos se prepararão para encharcar Auriamma com suas garrafas de água. Enquanto isso, salpique um pouco sobre a Copa dos Campeões da Região de Portland, que está na geladeira. Claro, mesmo que seus companheiros deixem cair o troféu na quadra com o banco dos Huskies, ninguém quer danificá-lo. Espero que todos vocês obtenham grande sucesso em breve.
