Leia mais sobre Uma missão de pouso lunar fracassada.
Um novo foguete lançou várias cargas úteis ao espaço de Cabo Canaveral, Flórida, na manhã de segunda-feira.
Poucas horas após o lançamento do foguete Vulcan, o módulo lunar construído por uma empresa privada enfrentou problemas de funcionamento que dificultaram sua missão. Não atrasou o lançamento, que foi impecável e preparou o terreno para futuras missões do veículo, que foi construído pela United Launch Alliance, uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin.
Tori Bruno, presidente-executivo da ULA, resumiu sucintamente em uma postagem no site de mídia social X.
“Lançado ao ar livre da janela. Uma tarefa perfeitamente nominal. Bullseye morreu de inserção orbital”, escreveu ele.
Para a ULA, o lançamento bem-sucedido do foguete Vulcan Centaur foi fundamental. O Vulcan foi projetado para substituir dois foguetes mais antigos, e a Força Espacial dos EUA depende dele para lançar satélites espiões e outras espaçonaves críticas para a segurança nacional dos EUA.
O Vulcan é o primeiro de vários novos foguetes da empresa de Elon Musk, SpaceX, a dominar o atual mercado de lançamentos espaciais. A SpaceX colocou quase 100 foguetes em órbita no ano passado. Outros lançamentos orbitais de estreia nos próximos meses incluem o foguete Ariane 6 da empresa europeia Arianespace e o New Glen da Blue Origin, lançado pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos.
Durante toda a noite, a contagem regressiva para o foguete Vulcan correu bem e o clima cooperou.
Às 2h18, horário do leste dos EUA, os motores do foguete foram acionados e decolaram da plataforma de lançamento, rumo ao leste e sobre o Oceano Atlântico.
“Tudo parece bem”, repetiu Rob Cannon, comentarista de lançamento da United Launch Alliance, enquanto o Vulcan disparava para o espaço.
“Sim, ha”, Sr. Bruno disse depois de despachar o ônibus lunar. “Estou tão animado. Não sei dizer o quanto.
A United Launch Alliance foi formada em 2006 e durante nove anos foi a única empresa certificada pelo governo dos EUA a lançar cargas úteis de segurança nacional em órbita. Até agora, utilizou dois veículos: o Delta IV, construído pela Boeing, que completará seu vôo final ainda este ano, e o Atlas V, construído pela Lockheed Martin, que também deverá ser aposentado em alguns anos.
Houve dezessete lançamentos do Atlas V, mas o foguete utiliza motores fabricados na Rússia, o que se tornou politicamente inaceitável com a escalada das tensões entre a Rússia e os Estados Unidos. A ULA liderou o desenvolvimento do Vulcan, que substitui as capacidades de ambos os foguetes a um custo menor, disseram funcionários da United Launch Alliance.
“O que há de único no Vulcan é que o que originalmente pretendíamos fazer era entregar um foguete que tivesse todas as capacidades do Atlas e Delta em uma estrutura”, disse Mark Peller, vice-presidente da ULA responsável pelo desenvolvimento do Vulcan. “Como temos esse ajuste, a configuração pode realmente ser adaptada à tarefa específica.”
Vulcan pode ser configurado de muitas maneiras diferentes. O núcleo do foguete, seu estágio central de reforço, é movido por dois motores BE-4 fabricados pela Blue Origin, motores que emitem chamas azuis profundas a partir da queima de combustível metano, que também será usado no foguete New Glenn da Blue Origin.
Até seis propulsores de combustível sólido de foguete são fixados nas laterais do núcleo para aumentar a quantidade de massa que ele pode colocar em órbita. O cone do nariz vem em duas dimensões – um tamanho padrão de 51 pés de comprimento e outro mais longo, de 70 pés, para cargas úteis maiores.
“O mercado editorial está muito mais forte do que há décadas”, disse Carissa Christensen, presidente-executiva da Price Tech, uma empresa de consultoria em Alexandria. “E a demanda esperada será suficiente para suportar vários fornecedores de lançamento. Vulcan.”
A ULA já tem mais de 70 missões para voar no Vulcan. A Amazon comprou 38 lançamentos para o Projeto Kuiper, um conjunto de satélites de comunicações que competirá com a rede Starlink da SpaceX para fornecer Internet via satélite de alta velocidade.
Muitos dos outros lançamentos serão para a Força Espacial. ULA e SpaceX são atualmente as únicas empresas autorizadas a lançar missões de segurança nacional. O lançamento de segunda-feira é a primeira de duas missões de demonstração que a Força Espacial precisa para ganhar confiança no Vulcan antes de usar o míssil para cargas militares e de vigilância.
O segundo lançamento foi o Dream Chaser, um avião espacial não tripulado construído pela Sierra Space de Louisville, Colorado, para transportar carga para a Estação Espacial Internacional. Isso poderia ser seguido por quatro lançamentos adicionais do Vulcan para a Força Espacial este ano.
O módulo lunar da Astrobotic, Peregrine, foi a principal carga útil para o primeiro lançamento do Vulcan. Fundada em 2007, a Astrobotic é uma das várias empresas privadas que visam fornecer serviços de entrega na superfície lunar. Seu principal cliente para a missão foi a NASA, que pagou à Astrobotic US$ 108 milhões para realizar cinco experimentos. Nenhuma espaçonave dos EUA fez um pouso suave na Lua desde 1972.
Faz parte da missão científica conduzida pela agência espacial para preparar o retorno dos astronautas à Lua no âmbito do programa Artemis. Ao contrário do passado, quando a NASA construiu e operou a sua própria nave espacial, desta vez conta com empresas como a Astrobotic para fornecer transporte.
A espaçonave não poderia mais tentar pousar na lua. Mas Vulcano também transportou uma carga secundária para Celestis, que homenageou os humanos enviando algumas de suas cinzas ou DNA para o espaço. O estágio superior do Vulcan abriga dois contêineres do tamanho de uma caixa de ferramentas que abrigam 268 pequenas cápsulas cilíndricas.
Os sobreviventes desta viagem final incluem o criador de Star Trek, Gene Roddenberry; Sua esposa, Majel Barrett, interpretou a enfermeira Chapel no programa de TV original; E três outros atores do programa: DeForest Kelly, que interpretou o oficial médico Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols como Uhura, a oficial de comunicações; e James Doohan, Montgomery Scott, engenheiro-chefe.
Uma das cápsulas contém amostras de cabelo de três presidentes dos EUA: George Washington, Dwight Eisenhower e John F. Kennedy.
Um breve acendimento final do motor colocou o segundo estágio e a memória do Celestis em órbita ao redor do Sol.
Embora o Vulcan lance várias cargas úteis nos próximos anos, suas perspectivas de longo prazo são limitadas. Outras empresas aeroespaciais querem ganhar alguns negócios da Força Espacial, e o Sr. Amazon planeja lançar vários de seus lançamentos Khyber no futuro. Bezos pode se transferir para a Blue Origin.
Outro factor que afecta o futuro do Vulcan é que a SpaceX está a reutilizar os seus propulsores Falcon 9, o que lhe daria uma vantagem de custo significativa sobre o ULA. A Blue Origin planeja reutilizar novos boosters Glenn.
A ULA está desenvolvendo tecnologia que poderá ser usada para recuperar os dois motores do booster, a parte mais cara do foguete, mas isso levará anos.
