Nenhum lugar na Terra escapou à influência do Homo sapiens, desde florestas tropicais desmatadas para fazendas até oceanos profundos repletos de microplásticos e correntes de jato alteradas pelo clima. Em Novembro passado, a população mundial atingiu os 8 mil milhões.
Mas como os humanos são tão omnipresentes hoje em dia, um grupo de cientistas sugere agora que a nossa espécie chegou tão perto como alguma vez estivemos.
Pesquisadores na China encontraram evidências de que há 930 mil anos, os ancestrais dos humanos modernos sofreram um declínio populacional massivo. Eles apontam para a mudança drástica no clima que ocorreu naquela época.
Os nossos antepassados eram em número reduzido – menos de 1.280 indivíduos reprodutores – durante um período conhecido como a Perturbação. Durou mais de 100.000 anos.
“Cerca de 98,7% dos antepassados humanos foram perdidos no início da barreira, colocando os nossos antepassados em risco de extinção”, escreveram os cientistas. deles estudar Publicado quinta-feira na revista Science.
Se a investigação continuar, terá implicações provocativas. A perturbação provocada pelo clima ajudou a dividir os primeiros humanos em duas linhagens evolutivas – uma que acabou por produzir os neandertais e a outra que levou aos humanos modernos.
Mas especialistas externos disseram estar céticos em relação aos novos métodos estatísticos que os pesquisadores usaram para o estudo. “É como estimar o tamanho de uma pedra lançada no meio de um grande lago a partir das ondulações que chegam à costa alguns minutos depois”, disse Stephan Schiffels, geneticista populacional do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha.
Há décadas que os cientistas têm reconstruído a história da nossa espécie através da análise dos genomas das populações vivas. Todos os estudos tiram partido dos mesmos factos básicos da nossa biologia: cada criança nasce com dezenas de novas mutações genéticas, e algumas dessas mutações podem ser transmitidas ao longo de milhares ou milhões de anos.
Ao comparar variações genéticas no DNA, os cientistas podem rastrear a ancestralidade das pessoas até populações antigas que viveram, se movimentaram e cruzaram em diferentes partes do mundo. Eles podem até estimar o tamanho dessa população em diferentes momentos da história.
Esses estudos tornaram-se mais sofisticados à medida que a tecnologia de sequenciamento de DNA se tornou mais poderosa. Hoje, os cientistas podem comparar genomas inteiros de pessoas de diferentes populações.
Cada genoma humano contém mais de 3 mil milhões de letras genéticas de ADN, cada uma das quais foi transmitida ao longo de milhares ou milhões de anos – criando um vasto registo da nossa história. Para estudar essa história, os investigadores utilizam agora computadores cada vez mais poderosos, capazes de realizar o vasto número de cálculos necessários para modelos mais realistas da evolução humana.
Haipeng Li, pesquisador de genética evolutiva da Academia Chinesa de Ciências em Xangai, e seus colegas passaram mais de uma década desenvolvendo seu próprio método para reconstruir a evolução.
Os pesquisadores chamaram o método de FitCOL (abreviação de Fast Infinite-Decimal Time Coalescent). Fitgol permite que os cientistas dividam a história em intervalos de tempo mais precisos, permitindo que um modelo de um milhão de anos de evolução seja dividido em meses.
“É uma ferramenta que desenvolvemos para traçar a história de diferentes grupos de organismos, desde humanos até plantas”, disse o Dr. Li.
No início, ele e seus colegas se concentraram em animais como as moscas-das-frutas. Mas assim que foram sequenciados dados genéticos suficientes da nossa própria espécie, voltaram-se para a história dos humanos, comparando os genomas de 3.154 pessoas de 50 populações em todo o mundo.
Os pesquisadores examinaram vários modelos para encontrar aquele que melhor explicasse a diversidade genética atual entre os humanos. Eles terminaram com uma cena envolvendo um evento de extinção entre nossos ancestrais há 930 mil anos.
“Percebemos que havíamos descoberto algo grande sobre a história humana”, disse o autor do estudo, Wang Jie Hu, biólogo computacional da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai, em Nova York.
Antes da proibição, concluíram os cientistas, a nossa população ancestral consistia em cerca de 98.000 indivíduos reprodutores. Em seguida, encolheu para menos de 1.280 e foi 117.000 anos mais curto. Então a população aumentou novamente.
Dr. Hu e os seus colegas argumentam no seu artigo que esta perturbação é consistente com o registo fóssil dos nossos antepassados humanos.
O nosso ramo da árvore evolutiva divergiu de outros macacos há sete milhões de anos em África. Os nossos antepassados evoluíram para serem altos e com cérebro grande em África, há cerca de um milhão de anos. Mais tarde, alguns desses primeiros humanos espalharam-se pela Europa e Ásia e evoluíram para os Neandertais e seus primos, os Denisovanos.
A nossa própria linhagem continuou a evoluir para os humanos modernos em África.
Após décadas de caça a fósseis, o registo de antigos parentes humanos em África, entre 950 mil e 650 mil anos atrás, permanece relativamente escasso. O novo estudo oferece uma explicação possível: não havia pessoas suficientes para deixar tantos restos mortais, disse o Dr. Hu.
Brenna Henn, geneticista da Universidade da Califórnia, Davis, que não esteve envolvida no novo estudo, disse que uma interrupção é “uma explicação plausível”. Mas a diversidade genética de hoje pode ter sido criada por uma história evolutiva diferente, acrescentou.
Por exemplo, os humanos podem ter-se dividido em populações separadas e depois reunidos. “Testar modelos alternativos pode ser muito poderoso”, disse Hen.
O Dr. Hu e os seus colegas propõem que as alterações climáticas globais provocaram o colapso populacional há 930 mil anos. Eles apontam para evidências geológicas de que o planeta ficou mais frio e seco durante o bloqueio proposto. Essas condições podem ter dificultado a procura de alimentos pelos nossos antepassados humanos.
Mas Nick Ashton, arqueólogo do Museu Britânico, observou que muitos restos mortais de antigos parentes humanos foram encontrados fora de África desde a época da proibição.
Se o cataclismo global tivesse causado o colapso da população humana em África, deveria ter tornado os parentes humanos raros noutras partes do mundo, disse ele.
“O número de sítios na África e na Eurásia durante este período afetou apenas uma população específica que foi o ancestral dos humanos modernos”, disse ele.
Li e seus colegas chamaram a atenção para o fato de que os humanos modernos parecem ter divergido dos neandertais e dos denisovanos após o colapso populacional proposto. Eles especulam que os dois fenômenos estão relacionados.
Os pesquisadores notaram que a maioria dos macacos tem 24 pares de cromossomos. Os humanos têm apenas 23, graças à fusão dos dois conjuntos. Após a queda, os cientistas descobriram que um par de cromossomos fundidos poderia ter aparecido e se espalhado por uma pequena população.
“Todos os humanos com 24 pares de cromossomos morreram, enquanto apenas uma pequena população isolada com 23 pares de cromossomos sobreviveu felizmente e foi transmitida de geração em geração”, disse Zhiqian Hao, pesquisador de bioinformática e autor da Shandong First Medical University. estudar
Mas o Dr. Schiffels ainda não acredita na história da questão: “A descoberta é realmente bastante surpreendente e, por mais surpreendente que seja a afirmação, acho que as evidências deveriam ser melhores”.
