NASA/Aubrey Gemignani
A NASA e a Boeing anunciaram na quarta-feira que o primeiro voo tripulado da espaçonave Starliner ocorrerá antes de 21 de julho. Isso move o voo do veículo que transporta os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore de um prazo anunciado anteriormente em abril.
Steve Stich, gerente do programa Commercial Group da NASA, disse que o tempo extra necessário para encerrar o processo de revisão pré-voo do Starliner foi atrasado pelo tráfego de outros veículos programados para visitar a estação espacial em junho e no primeiro semestre do ano. O mês de julho.
“Ao olharmos para todas as diferentes áreas, a maior parte do trabalho para a aeronave será concluída em abril”, disse Stich em teleconferência com repórteres. “Mas há uma área que se estende até o período de maio e que realmente tem a ver com os preparativos para a certificação do sistema de pára-quedas.”
A Boeing realizou mais de 20 testes de seu sistema de pára-quedas, incluindo a queda do veículo de diferentes altitudes para testar sua sequência de lançamento e como os pára-quedas funcionam em diferentes ambientes para simular um retorno do espaço. Stich disse que não houve problemas com os pára-quedas já instalados no Starliner. Principalmente, é uma revisão de todos os testes que a Boeing fez para garantir que os pára-quedas estejam funcionando conforme o planejado.
“É uma questão de olhar para todos esses dados e verificar os dados e garantir que estamos prontos para voar com segurança”, disse Stich.
Um teste final de um subsistema de pára-quedas que retrai o escudo térmico dianteiro do Starliner e aciona o troch e os pára-quedas principais está prestes a ser concluído no solo, disse ele. Esse teste está marcado para maio.
Tempo adicional foi necessário para concluir o processo de revisão do Starliner e seu sistema de pára-quedas, o que atrasou o lançamento do veículo em junho. Naquela época, no entanto, a NASA planeja lançar a missão de entrega de carga CRS-28 da SpaceX, que será anexada a uma das escotilhas de acoplamento do laboratório. A missão de abastecimento traz os painéis solares para a estação, que a NASA não quer atrasar porque atrasaria as caminhadas espaciais planejadas para instalá-los. Sem uma porta de atracação, o voo Starliner foi adiado na segunda quinzena de julho.
A NASA e a Boeing devem equilibrar os cronogramas com a United Launch Alliance, que está avançando em órbita com seu foguete Atlas V. A empresa está planejando uma missão USSF-51 para a Força Espacial neste verão, e o lançamento de seu foguete Vulcan em maio ou no final deste verão requer o Complexo de Lançamento Espacial-41.
Este é o terceiro voo da espaçonave Starliner da Boeing. O lançamento do veículo em dezembro de 2019 não conseguiu se encontrar com a Estação Espacial Internacional após vários problemas, incluindo problemas de software. Depois de corrigir esses problemas, a Boeing voou com o veículo em um segundo voo de teste em maio de 2022. Embora o voo tivesse alguns problemas de propulsão, o Starliner atracou na estação espacial e preparou o terreno para testes de voo tripulado.
Depois que a Boeing concluir este voo de teste crítico e a NASA certificar o veículo como pronto para missões operacionais, a empresa voará para a estação espacial uma vez por ano para rotações de rotina da tripulação. A primeira dessas missões operacionais está planejada para o início da primavera de 2024.
